“大学”作为一个特定的概念，原指古代的一种学制。周代学制分为小学、大学两个阶段。《大戴礼记》记载：“古者年八岁而出就外舍，学小艺焉，履小节焉。束发而就大学，学大艺焉，履大节焉。”何谓“大学”之教？朱熹《大学章句序》说：“人生八岁，则自王公以下，至于庶人之子弟，皆入小学，而教之以洒扫、应对、进退之节，礼乐、射御、书数之文。及其十有五年，则自天子之元子、众子，以至公、卿、大夫、元士之适子，与凡民之俊秀，皆入大学，而教之以穷理、正心、修己、治人之道。”朱熹从“大学”与“小学”对比的角度，指出八岁入小学，学习的是“洒扫、应对、进退”、“礼、乐、射、御、书、数”等文化基础知识和基本礼节。十五岁入大学，教以穷理、正心、修己、治人的道理，即是学习如何参与社会管理，参与国家政治，是为政之学。
《礼记》中有《学记》一篇，其中更是明确指出大学教育的内容与目的：“比年入学，中年考校。一年视离经辨志，三年视敬业乐群，五年视博习亲师，七年视论学取友，谓之小成；九年知类通达，强立而不反，谓之大成。夫然后足以化民易俗，近者悦服，而远者怀之，此大学之道也。”这里所提的“大学之道”，既是指儒家理想中的大学教育过程，更点明其“化民易俗”的教学目标，即如《大学》开篇所言：大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。
孔子从事的正是“大学”之教。《论语·述而》载：“自行束脩以上，吾未尝无诲焉。”也就是说，只有达到“成童志明”的束脩之年，有了明确的是非观念，才能够真正地学习孔门之学，接受“大学”之教。所谓“束脩”，正如东汉的郑玄所说，“谓年十五以上也”。这个年龄概念，与大学之教的内容直接相关。
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